Quel que soit le régime pluraliste, les petits partis existent, perdurent parfois, et revendiquent leur place dans le jeu politique. Pourtant, ils restent peu étudiés par la théorie générale des partis politiques qui concentre l'essentiel de sa réflexion sur les forces susceptibles d'exercer, seules ou par le biais d'alliances électorales, le pouvoir politique. De fait, l'écart est grand entre l'emploi de cette expression petit parti, communément utilisée par les acteurs politiques, les électeurs ou les observateurs, et la littérature consacrée à ce sujet.